La idea de desarrollo sostenible ha tenido un gran desarrollo a partir de la década de los 80’ del siglo XX como consecuencia de un cambio de mentalidad producido en el mundo político, y económico, gracias a la creciente preocupación de la opinión pública internacional por los temas sociales y medioambientales. La definición del término más utilizada es la que se realiza en el Informe Nuestro Futuro Común, (también conocido como Informe Brundtland), surgido de la Comisión Mundial sobre Medioambiente y Desarrollo de 1987.
'El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la habilidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades'.
En la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medioambiente y el Desarrollo, más conocida como Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en Junio de 1992, los líderes mundiales desarrollaron el marco del informe Brundtland para crear acuerdos y convenciones con los que solucionar problemas cada vez más acuciantes como el cambio climático, la desertización, el efecto invernadero,... A consecuencia de la Cumbre nació el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Lo que pretende el desarrollo sostenible es mejorar la calidad de vida en el planeta, sin que el uso de los recursos tenga una merma irreparable, es decir, llevar a la práctica las políticas necesarias en el ámbito económico, desde el terreno individual hasta el internacional, para conservar los recursos tanto humanos como naturales.
Aunque el término pueda parecer de reciente creación, lo cierto es que muchas culturas a lo largo de la historia han reconocido y practicado una armonía entre su entorno natural y su subsistencia y desarrollo. Lo que sí es nuevo, es el sentido de universalidad que se desea dar a esta idea, que llevada a al práctica, permitirá reducir las diferencias existentes entre las distintas zonas del planeta.
En la Cumbre de Río, los responsables de economía y medioambiente acordaron en la Agenda 21 que el acceso y el intercambio de información y conocimientos especializados entre las naciones era un componente clave para asegurar un futuro sostenible del planeta. Esta Agenda debía constituir el marco en el que se revisaran los resultados de la Conferencia y desde el cual, los nuevos retos y oportunidades emergidos desde la Cumbre fueran evaluados.